Les gisants représentent-ils des morts ou des vivants ? Un gisant est une sculpture représentant un personnage allongé, ni vivant, ni mort. Jusqu’au XIVe siècle, les yeux des gisants sont la plupart du temps ouverts. Ils regardent vers le ciel, dans l’espoir de la Résurrection, mais ils sont aussi tournés vers l’Est, vers le soleil levant, vers la lumière divine. D'ailleurs la Bible affirme que le Christ reviendra comme une étoile qui brillera de l’Est vers l’Ouest. Ils attendent donc symboliquement le retour du Christ. Ils ne sont pas encore des Bienheureux, qui comme les saints du Paradis voient le bonheur de Dieu, mais ils y sont promis. Ils sont en attente dans une attitude de repos, de sommeil avant la Résurrection !

Qui a fait sculpter les premières tombes dans la basilique ? Depuis 638, l’année de la mort du roi Dagobert, les rois et reines étaient enterrés devant le maître autel, dans le sol de la basilique, sous une simple dalle gravée. Mais aucune tombe n’était alors ornée de sculpture. Il faut attendre le XIIe ou XIIIe siècle pour retrouver la coutume romaine de représenter le défunt. A Saint-Denis, c'est le roi Louis IX, Saint Louis, qui en 1264, commande un projet grandiose installé au centre de l’église : une galerie en pierre de ses ancêtres, 16 rois et reines, qui officialisent le lieu comme le cimetière aux rois. Il reste aujourd'hui 14 de ces gisants. Ils sont en pierre, présentés dans une attitude identique, yeux ouverts sur l'éternité. Ils sont facilement reconnaissable car à leurs pieds on voit comme un socle qui représente le sol.

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